Qu'est-ce que la mémoire? Une définition de la mémoire pour nous aider à comprendre

Sans mémoire, il n'y aurait pas de civilisation, pas de société, pas d'avenir ». -Elie Wiesel

«Dieu nous a donné un souvenir que nous pourrions avoir des roses en décembre. -J.M. Barrie

«J'ai toujours du mal à me souvenir de trois choses: des visages, des noms et - je ne me souviens pas de la troisième chose. -Fred Allen

Mémoire. C'est un concept simple… et pourtant incroyablement complexe en même temps.

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Nous comptons sur lui pour nous souvenir de nos clés de voiture et de notre enfance. Cela peut nous sauver la vie ou nous arrêter dans notre élan avec la douleur. Il fait partie de presque tous les processus humains dans lesquels nous nous engageons. Nous l'utilisons pour suivre les rendez-vous, apprendre les langues et éviter les expériences douloureuses.

Nous parlons souvent de bons et de mauvais souvenirs. Nous compatissons à nos efforts pour nous souvenir des choses et déplorons notre tendance à oublier.

Et puis il y a ces moments où nous voulons oublier quelque chose qui nous est arrivé… et pourtant nous ne pouvons pas.

Comment un mot peut-il comprendre autant de choses différentes? Qu'est-ce qu'un souvenir?

Sans surprise, il existe plusieurs façons de définir la mémoire.

Selon Merriam Webster, la mémoire est «le pouvoir ou le processus de reproduction ou de rappel de ce qui a été appris et retenu notamment par des mécanismes associatifs». Mais le mot peut aussi signifier un souvenir commémoratif, comme un monument. Une autre définition est «un acte particulier de souvenir ou de rappel» ou «l'image ou l'impression de celui dont on se souvient». C'est la définition de la mémoire que nous utilisons lorsque nous parlons de bons ou de mauvais souvenirs d'un événement passé, comme notre enfance.

Mais toutes ces définitions et synonymes de mémoire soulèvent plus de questions. Comment fonctionne notre mémoire? Et qu'est-ce qui nous fait perdre nos souvenirs ou oublier des détails importants?

Nous aborderons ces questions plus en détail ici.

Tout d'abord, nous pouvons apprendre beaucoup en regardant ce que fait notre cerveau lorsque nous nous engageons dans l'acte de se souvenir.

Le processus de se souvenir

Il nous semble que l'acte de se souvenir est simple et rapide. En fait, nous avons souvent l'impression de ne pas faire d'effort conscient pour nous souvenir. Il semble que cela arrive.

Et souvent, nous ne pouvons pas prédire la forme que prendront nos souvenirs. Nous pouvons nous souvenir des choses dans leur ensemble, ou en morceaux. Il se peut que nous devions trouver un dispositif mnémotechnique intelligent pour nous souvenir de quelque chose, ou la mémoire peut simplement apparaître dans notre esprit.

Mais il s'avère que chaque fois que nous nous souvenons de quoi que ce soit, il y a trois tâches spécifiques que nous devons faire pour y arriver.

Étape 1: encodage

Avant que nous puissions nous souvenir d'une information, elle doit être convertie dans un format qui a du sens pour nous. En général, il existe trois formats différents que notre cerveau reconnaît dans le processus de codage.

Visuel

Nous convertissons l'information en une image dans notre esprit, une «image mentale». Par exemple, associer le nom d'une personne à l'apparence de son visage est un exemple d'encodage visuel. Un autre exemple est de se souvenir dans quel sens tourner à une intersection en rappelant des repères visuels comme des bâtiments ou des panneaux de signalisation.

Acoustique

Nous pouvons également convertir des informations en une sorte d '«octet sonore» en nous concentrant sur ce que nous entendons ou en nous répétant une phrase à voix haute. C'est le type d'encodage que nous utilisons lorsque nous prononçons un numéro de téléphone à voix haute pour mieux s'en souvenir.

Sémantique

Dans ce type d'encodage, nous convertissons les informations dans un format qui a une signification particulière pour nous. Par exemple, si vous vous souvenez d'une adresse postale en l'associant à l'anniversaire d'un membre de la famille, il s'agit d'un codage sémantique.

L'encodage est quelque chose que nous faisons constamment, presque sans en avoir conscience. Nous encodons presque tous les événements qui nous arrivent tout au long de la journée, de la conversation que nous avons eue avec un collègue au type de cookies que nous nous sommes inscrits pour apporter à la pièce de théâtre de l'école. Parfois, cet encodage implique un effort conscient de notre part, comme la répétition d'un numéro de téléphone à haute voix pour s'en souvenir. D'autres fois, cela se produit automatiquement.

Parfois, si nous ne faisons pas d'efforts pour encoder des informations, elles seront simplement oubliées. Les noms et les numéros de téléphone sont de bons exemples de choses qui nécessitent une attention particulière lorsque nous voulons les encoder. Les événements et conversations mémorables sont automatiquement encodés et peuvent être stockés dans notre mémoire… au moins pendant un certain temps alors que nous passons à la deuxième étape.

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Étape 2: Stockage

De combien l'esprit humain est-il capable de se souvenir? Eh bien, il y a des opinions divergentes à ce sujet. Certains psychologues pensent que notre mémoire à long terme peut stocker une quantité illimitée d'informations. D'autres disent qu'il nous serait impossible de se souvenir de tout, sinon nous deviendrions fous. Mais tous conviennent que la capacité de notre mémoire à court terme est limitée; nous ne pouvons y stocker qu'une quantité finie d'informations à un moment donné.

Heureusement, notre cerveau a non seulement un système pour stocker nos souvenirs, mais aussi pour les organiser. Au départ, les informations sont stockées dans notre mémoire à court terme, où elles ne peuvent rester que pendant environ 20 secondes. Cependant, si nous récupérons et utilisons ces informations assez fréquemment (comme lorsque nous étudions pour un test), le cerveau les enregistre dans notre mémoire à long terme, où elles peuvent rester indéfiniment.

Étape 3: récupération

C'est l'étape du «rappel», l'acte de se souvenir. Pour les informations stockées dans la mémoire à court terme, il peut s'agir simplement de rappeler la séquence que vous avez utilisée pour l'encoder. Par exemple, si vous voulez vous rappeler comment préparer un type particulier d'aliment, vousrappelles instructions dans l'ordre dans lequel elles vous ont été données parce que cela a du sens. Pour les événements et les informations stockés dans la mémoire à long terme, le processus de récupération est déclenché par unassociation. La même activité neuronale qui a eu lieu dans votre cerveau lorsque vous avez vécu l'événement se reproduit, rejouant efficacement l'événement pour vous dans votre esprit. C'est pourquoi, lors de la recherche d'un objet perdu, se souvenir de l'endroit où vous étiez la dernière fois vous aide à retrouver le souvenir de vos actions qui ont conduit à la perte de l'objet.

Différents types de mémoire

Nous avons brièvement abordé les différences entre la mémoire à court et à long terme. Cependant, il existe des différences plus profondes et plus importantes dans les différents types de mémoire humaine que nous utilisons et expérimentons.

Mémoire à court terme

Ce type de mémoire n'est utilisé que pour ce sur quoi nous travaillons ou auxquels nous prêtons attention à un moment donné. Les informations dans notre mémoire à court terme ne durent pas très longtemps et disparaissent si nous ne les maintenons pas ou ne les répétons pas.

Mémoire sensorielle

Avant que l'information ne passe dans la mémoire à court terme, elle est d'abord rencontrée par notre mémoire sensorielle. C'est l'impression laissée par nos sens: des informations que nous voyons, entendons, sentons, goûtons ou touchons immédiatement. La mémoire de ces expériences persiste brièvement après leur fin, nous donnant la possibilité de stocker les informations dans notre mémoire à court terme.

Mémoire de travail

Couramment utilisée comme synonyme de mémoire à court terme, cette phrase souligne que ces mémoires ne sont utilisées que pour des tâches sur lesquelles nous travaillons immédiatement. Les itinéraires, les listes de tâches et les numéros de téléphone sont stockés ici pour la période pendant laquelle nous en avons besoin.

Memoire à long terme

Ce sont des souvenirs qui nous restent longtemps, peut-être quelques minutes, ou peut-être même toute notre vie. En théorie, la capacité de notre mémoire à long terme est illimitée. Mais avec autant de souvenirs stockés ici, il peut être difficile de les récupérer et d'y accéder tous.

Il existe différents types de mémoire à long terme.

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De procédure

Ce sont nos souvenirs de la façon de faire des choses spécifiques, comme parler une langue, jouer d'un instrument ou faire du vélo. Ces souvenirs sont inconscients et automatiques. C'est implicite: quelque chose dont vous vous souvenez sans nécessairement avoir conscience de la mémoire.

Sémantique

Ce sont des souvenirs qui englobent des connaissances communes et ne sont pas tirés d'une expérience personnelle. Des exemples seraient le système numérique, l'alphabet et les noms des présidents américains. Nous acquérons ces souvenirs grâce à un système d'encodage, de stockage et de rappel ciblé tout au long de notre vie.

Épisodique

Ce sont nos souvenirs d'événements spécifiques. Nous sommes témoins ou expérimentons ces événements, qui font partie de notre mémoire à long terme grâce à un processus complexe d'encodage, de stockage et de récupération. Pour rendre les choses encore plus intéressantes, votre souvenir d'un événement ou d'une expérience vous sera unique. Aucune autre personne ne s'en souviendra de la même manière. C'est parce que nos émotions et notre interprétation ultérieure de l'événement affectent la façon dont il se déroule dans notre mémoire.

Le véritable impact de la mémoire

La psychologie de la mémoire est un sujet fascinant, dont nous n'avons fait qu'effleurer la surface ici.

Sigmund Freud croyait que l'origine de presque toutes les maladies mentales dérivait d'expériences refoulées au plus profond de notre mémoire à long terme. Bien que de nombreuses théories de Freud aient été discréditées aujourd'hui, nous savons que nos souvenirs influencent profondément notre comportement, dont nous ne sommes même pas conscients.

Une psychologie de définition de la mémoire fait plus qu'expliquer pourquoi et comment nous nous souvenons des choses. Cela nous aide à comprendre tous les facteurs qui façonnent notre comportement et notre expérience. C'est vraiment une lentille à travers laquelle nous voyons le monde.

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